Dott. Celio POUPONNOT (Curie, Parigi)

Dottor Celio Pouponnot, può presentarsi in poche righe? (il tuo ruolo e la tua attività all'interno dell'Institut Curie)

Sono direttore della ricerca al CNRS e dirigo un gruppo di ricerca composto da 12 a 14 persone, sul sito Orsay dell'Institut Curie che si sviluppa su tre siti: Parigi, Orsay, Saint-Cloud. Le nostre attività di ricerca si concentrano sui tumori cerebrali infantili e sui loro trattamenti, in particolare sulla radioterapia. Una parte importante del nostro lavoro riguarda il medulloblastoma, tumore pediatrico del cervelletto su cui si concentra il progetto finanziato. Il medulloblastoma è prevalentemente pediatrico, diagnosticato ad un'età media intorno ai 7 anni. La sopravvivenza a 5 anni è del 70-80%. Tuttavia, questa statistica maschera la grande eterogeneità di questi tumori, che presentano gruppi a rischio variabile tra cui tumori a basso o ad alto rischio, il tasso di sopravvivenza di questi ultimi è molto più basso.

Lei è all'origine del progetto “Modellazione del medulloblastoma utilizzando organoidi cerebellari umani e analisi dell'effetto degli inquinanti agricoli”. Puoi spiegarci i motivi principali che ti hanno spinto a scrivere questo progetto? Quali sono i suoi obiettivi?

Il progetto sostenuto da Growing up without Cancer e Eva for life è guidato da B Duvillié, ricercatore INSERM del team. È strutturato attorno a due assi, lo sviluppo di un modello per studiare il medulloblastoma ad alto rischio e un secondo in cui utilizziamo questo modello per studiare l’effetto degli inquinanti sulle fasi iniziali del processo tumorale, vale a dire la sua iniziazione.

I modelli di studio sono elementi chiave nella ricerca sul cancro perché consentono di studiare diversi processi. In questo progetto, B. Duvillié sta sviluppando un modello di mini-organo in vitro, in piastre di coltura. Utilizzando cellule umane immature, chiamate cellule staminali pluripotenti indotte, possiamo ottenere una struttura tridimensionale che assomiglia a un mini cervelletto umano. Introducendo geni alterati nel medulloblastoma, siamo in grado di modellare il medulloblastoma ad alto rischio. Anche se presenta i suoi limiti, come ogni modello di studio, consente in particolare di studiare le fasi iniziali della tumorigenesi e gli effetti degli inquinanti su queste fasi iniziali.

Nella prima parte del progetto, cerchiamo di migliorare questo modello aggiungendo cellule che formano vasi sanguigni per avvicinarlo all'organo reale. In futuro aggiungeremo cellule immunitarie per comprendere meglio il loro ruolo nell’insorgenza del tumore, la risposta alle terapie antitumorali o il loro impatto in caso di esposizione a sostanze inquinanti.

Nella seconda parte del progetto, analizzeremo l'impatto di alcuni inquinanti (insetticidi domestici, antifungini agricoli) sulle prime fasi dell'insorgenza del medulloblastoma. Il ruolo degli inquinanti nella comparsa dei tumori infantili costituisce un’importante questione sociale, come abbiamo visto di recente, ma sono state fornite solo risposte scientifiche parziali. Come ricercatori, il nostro ruolo è quello di far avanzare la scienza su questioni di ricerca clinica e fondamentale ma anche, quando possibile, su questi dibattiti sociali. Il nostro lavoro sugli inquinanti rientra in un quadro più ampio. Diversi gruppi di ricerca stanno infatti lavorando su questi temi, in particolare il consorzio PEDIAC nel quale siamo coinvolti e i cui temi riguardano le cause e le origini dei tumori pediatrici. Questo consorzio permette di combinare studi epidemiologici e ricerca sperimentale. Speriamo così di poter contribuire a fornire risposte anche parziali a queste importanti domande sul potenziale coinvolgimento degli inquinanti nei tumori infantili.

Quali sono le prospettive e le tue speranze al termine del tuo progetto di ricerca?

Ci auguriamo di migliorare i modelli per lo studio del medulloblastoma avvicinandoci il più possibile alla patologia e condividerli con la comunità scientifica. Questi modelli dovrebbero permetterci di comprendere meglio questa patologia pediatrica, in particolare le sue cause, e contribuire così a un trattamento migliore. Per quanto riguarda gli inquinanti, speriamo che la nostra ricerca contribuisca a chiarire il loro potenziale impatto sui tumori pediatrici. Il nostro studio sperimentale non fornirà risposte definitive ma potrebbe fornire indicazioni sulla potenzialità degli inquinanti di modificare la cellula d'origine di questi tumori e quindi partecipare all'avvio o all'accelerazione del processo canceroso. Sarà essenziale completare il nostro studio con modelli in vivo più complessi che ci consentano di fornire risposte complementari. Il nostro studio fa parte di un campo multidisciplinare che comprende l’epidemiologia, la tossicologia (…) che, tutti insieme, dovrebbero contribuire a fornire risposte a queste importanti domande sociali.

In generale, i genitori di bambini malati di cancro si interrogano sulle cause di questa malattia, la cui incidenza non diminuisce in Francia come in Europa. Se nel 10% dei casi vengono rilevati fattori genetici, nella netta maggioranza dei casi i medici non ne conoscono le cause. Molti genitori si interrogano sui fattori ambientali e sugli inquinanti, pur provando una certa sensazione di impotenza, perché cosa si può prevenire, a differenza degli adulti, nei bambini che non bevono alcolici, non fumano, che mangiano correttamente e fanno attività fisica? Cosa vuoi dire a questi genitori?

È importante specificare che il 10% dei fattori genetici in questione riguardano predisposizioni ereditarie o mutazioni congenite. Tuttavia, nei tumori pediatrici si identificano frequenti alterazioni genetiche come mutazioni, alterazioni cromosomiche, ecc. Queste cosiddette alterazioni genetiche “somatiche” sono chiaramente coinvolte nel processo tumorale, sono molto frequenti e riscontrabili in quasi tutti i tumori dell’adulto e della pediatria. . La sfida scientifica sta nel comprendere l’origine di queste alterazioni: sono causate da fattori ambientali o compaiono in modo casuale? Studi scientifici hanno dimostrato che queste alterazioni genetiche sono molto più frequenti negli organi sottoposti a forte proliferazione/crescita. Una delle caratteristiche degli organi dei bambini è proprio questa significativa crescita/proliferazione. È quindi probabile che parte di queste alterazioni somatiche siano spiegate da questo fenomeno. Allo stesso tempo, gli studi hanno stabilito, ad esempio, che l’esposizione a radiazioni ionizzanti o la vita vicino a grandi coltivazioni di vino aumentano il rischio di tumori pediatrici. L’ambiente e le esposizioni non dovrebbero quindi essere trascurati e sono necessarie ulteriori ricerche per chiarirne il ruolo e il contributo. Questo è proprio l’obiettivo del nostro progetto.

Al di là dell’appello alla generosità pubblica, Eva pour la vie ha lanciato nel 2012 un approccio senza precedenti in Europa – oggi condiviso da numerose associazioni e professionisti attraverso la federazione Growing Without Cancer – volto a ottenere dallo Stato un fondo dedicato alla ricerca sui tumori infantili, come nonché una migliore assistenza alle famiglie dei bambini malati o deceduti. Con Crescere Senza Cancro, ha ottenuto a fine 2018 dal Ministero della Ricerca un fondo annuo di 5M€/anno dedicato alla ricerca fondamentale sui tumori infantili e a fine 2021 un contributo una tantum di 20M€ al fine di promuovere la strutturazione di équipe di ricerca sul cancro pediatrico. È anche strettamente legato a numerosi progressi sociali per le famiglie interessate. Attualmente sta mobilitando i parlamentari affinché il fondo di ricerca venga aumentato a 20-25 milioni di euro/anno per includere la ricerca clinica oncopediatrica. Vuole che la mobilitazione delle autorità pubbliche sia sostenibile, stabile e focalizzata, allo stesso tempo, sulla ricerca, la cura, la prevenzione e il sostegno sociale che soddisfa i bisogni. Cosa ne pensi di questo approccio?

Negli ultimi anni il sostegno pubblico alla ricerca sul cancro pediatrico si è rafforzato grazie alla mobilitazione delle associazioni. I fondi ottenuti hanno permesso di mobilitare nuovi gruppi di ricerca su questi temi. La ricerca sta diventando sempre più costosa. Questi fondi sono quindi fondamentali per sviluppare una ricerca sul cancro pediatrico ambiziosa e di alta qualità al fine di comprendere le cause e la biologia dei tumori pediatrici, ma anche l’impatto dell’esposizione agli inquinanti, i meccanismi di resistenza ai trattamenti e la loro tossicità, ecc. e la combinazione di approcci (clinici, epidemiologici, tossicologici, fondamentali) è necessaria per progredire nella comprensione di queste patologie. È quindi fondamentale che queste iniziative continuino e vengano ascoltate perché i fondi che hanno permesso di sbloccare rappresentano un aiuto essenziale per il progresso della ricerca in oncologia pediatrica.