Dr Max PIFFOUX (Centre Léon Bérard, Lyon)

Dr Max Piffoux, vous êtes à la fois étudiant en médecine et post-doctorant à l’INSERM chercheur à l’INSERM de Lyon. Vous avez décidé d’orienter vos travaux de recherche sur les ostéosarcomes chez l’enfant. Pouvez-vous nous en dire plus sur ce projet, et sur vos motivations à travailler sur les cancers de l’enfant ? A-t-il été difficile de convaincre votre équipe ?
Tout d’abord, je tiens à préciser que je ne suis pas seul à mener ce projet, c’est une histoire d’équipe ! L’origine du projet est avant tout une histoire de rencontres, d’enthousiasme partagé, comme beaucoup d’histoires de recherches. Nous avons développé ce projet pour confirmer l’intérêt d’un nouveau type de molécules pour potentialiser l’effet des immunothérapies. Elles ont l’intérêt de ne pas avoir d’effet secondaire à priori, d’être faciles à administrer par la bouche. Elles ne sont pour le moment pas développées par des industriels du médicament, mais si cela était le cas elles pourraient rapidement se retrouver en essai clinique. Au début de ce projet, nous cherchions un modèle de cancer résistant aux immunothérapies pour confirmer des résultats obtenus dans d’autres sarcomes. Parmi les cancers résistants aux immunothérapies, les ostéosarcomes sont particulièrement résistants, et touchent une population majoritairement pédiatrique. J'ai également été sensibilisé au sujet par ma compagne, interne en chirurgie pédiatrique orthopédique et co-porteuse du projet. On collabore aussi avec une équipe parisienne spécialiste de ce type de molécules. Cela m’a fait comprendre que cette pathologie était particulièrement pertinente d’un point de vue scientifique mais aussi médical : résistance aux immunothérapies, peu de pistes thérapeutiques, pas de changement de la prise en charge depuis 30 ans… c’est malheureusement un domaine où il y a encore du travail, un vrai challenge. J’espère que nous pourrons apporter une pierre à l’édifice.


Quelle est la situation thérapeutique actuelle, et quels sont vos espoirs ?
Dans l’ostéosarcome, le traitement est pour le moment basé sur la chirurgie et la chimiothérapie. C’est un protocole très lourd, mais qui fonctionne relativement bien pour certains patients. Si malheureusement les patients ne répondent pas ou rechutent, les options thérapeutiques sont très limitées. Je pense que l’innovation thérapeutique dans le domaine viendra soit de l’ajout de molécules sans effet secondaire au traitement actuel, soit de nouvelles approches en 2ème ligne qui si elles s’avéraient efficaces pourraient peut-être remplacer la première ligne. On voit que dans le deuxième cas la route est longue. On a choisi de plutôt se concentrer sur la première option : développer des traitements non toxiques en combinaison avec le traitement actuel. On sait que nos "candidats médicament" ont montré leur efficacité dans un autre type de sarcome résistant aux immunothérapies, en le rendant sensible aux immunothérapies quand on les combine aux chimiothérapies, en particulier celles utilisées pour les ostéosarcomes. Notre objectif, si les résultats sont prometteurs chez l’animal, est de monter un essai pour tester ces molécules directement en première ligne. On sait toutefois qu’il faut beaucoup de temps pour qu’un nouveau traitement arrive en essai clinique, d’autant plus pour ces pathologies avec peu de patients. 


Envisagez-vous de développer ce projet avec d’autres chercheurs et l’étendre à d’autres types de cancers pédiatriques ?
Bien sûr ! Nous visons plus généralement les cancers résistants aux immunothérapies, dont certains pédiatriques comme le sarcome d’Ewing ou le neuroblastome. Le projet est d’ores et déjà constitué d’une équipe de chercheurs, mais la porte a vocation à rester ouverte.


Avez-vous rencontré des difficultés, financières ou administratives, pour lancer ce projet ? Qu’est-ce que le soutien financier d’Eva pour la vie et d'Aidons Marina vous permet de faire ?
Je dois avouer que depuis que je suis arrivé à Lyon il y a un an et demi, j’ai été accueilli à bras ouverts par les équipes du Centre Léon Bérard. D’un point de vue financier, tout s’est bien passé car le soutien d’Eva pour la vie et Aidons Marina a été très rapide à obtenir ! Je pense que l’on sous-estime le rôle de ce type de financement préliminaire pour les jeunes chercheurs, qui passent leur temps à chercher de l’argent au détriment du temps passé à faire de la recherche… Cela nous permettra, si les résultats s’avèrent concluants, de trouver des financements pour emmener ce projet plus loin.


Outre la récolte de dons, Eva pour la vie a impulsé une démarche de fond visant à inciter l’État à créer un fonds dédié à la recherche sur les cancers de l’enfant, ainsi qu’à améliorer l’aide aux familles d’enfants malades. Une première victoire, sans doute insuffisante mais sans précédent, a été obtenue fin 2018 : le vote d’un fonds de 5 millions d’euros/an pour cette recherche. Qu’en pensez-vous ?
Je pense que la recherche en général a besoin de soutien. La part du PIB français consacrée à la recherche, tant publique que privée, est faible par rapport à d’autres pays comparables. Vu de l’intérieur du système public, on paye des chercheurs à passer environ 25 à 50% de leur temps à chercher de l’argent pour travailler. La création de ce fond est un beau pas en avant !


Que souhaitez-vous dire aux familles dont l'enfant se bat contre un cancer ?
C’est une question plus que difficile ! Leur souhaiter du courage bien sûr, mais aussi les remercier pour leur aide. La recherche est malheureusement relativement lente, nous y mettons tout notre cœur. Des soutiens financiers rapides comme ceux que vous donnez permettent de faire émerger de nouvelles pistes de recherche rapidement.